「左衛門（さえもん）」と「右衛門（うえもん）」という言葉を耳にしたことはありますか？これらは日本の歴史に深く関わる名称であり、古くから官職や役職の名前として使われてきました。一見すると単なる名称の違いに思えますが、実際にはそれぞれの役割や由来に明確な違いがあります。
「左衛門」と「右衛門」は、宮廷の護衛や治安維持を担う役職名として誕生し、時代の流れとともにその意味や使われ方が変化していきました。戦国時代から江戸時代にかけては、武士の官職や家名として広まり、庶民の名前にも取り入れられるようになりました。
本記事では、これらの名称の語源や歴史的背景を詳しく掘り下げ、それぞれがどのような役割を持ち、どのように変遷していったのかを解説します。また、現代における「左衛門」と「右衛門」の使用例についても触れ、日本文化に与えた影響について考察します。
「左衛門」と「右衛門」の基本的な違い
左衛門とは何か？
「左衛門」は、日本の古代から中世にかけて存在した官職の名称であり、主に朝廷の護衛や警備を担当する役職の一つでした。左衛門府（さえもんふ）に属し、宮廷の左側の警備を担う役割を持っていました。この役職は奈良時代に成立し、律令制度のもとで重要な役割を果たしました。平安時代には、宮廷の警備だけでなく、都の治安維持にも関わるようになり、左衛門府の存在はより広範囲に影響を及ぼしました。
また、戦国時代には左衛門の名を冠する武将も多く登場し、「左衛門尉（さえもんのじょう）」などの称号を持つ人物が歴史上に記録されています。江戸時代に入ると、左衛門の名称は名字や通称としても用いられるようになり、庶民の間にも広まりました。
右衛門とは何か？
「右衛門」は、左衛門と同様に朝廷の護衛を務める役職であり、右衛門府（うえもんふ）に属していました。左衛門府が宮廷の左側を担当するのに対し、右衛門府は右側を担当していました。この分担は、古代の陰陽思想に基づくものとされ、左が陽、右が陰とされる考え方にも影響を受けています。
右衛門府もまた、奈良時代から存在し、都の警備を主な役割としていましたが、平安時代に入ると宮中警護に特化するようになりました。その後、鎌倉・室町時代には貴族や武士の家臣団にも「右衛門」の名を持つ者が現れ、武家社会でも広く使われるようになりました。江戸時代には「右衛門佐（うえもんのすけ）」などの官職名が登場し、幕府の制度にも影響を与えました。
左衛門と右衛門の読み方の違い
「左衛門」は「さえもん」と読み、「右衛門」は「うえもん」と読みます。どちらも「えもん」という発音が共通しており、これは「衛門（えもん）」が転じたものです。日本語の音便変化の影響を受けて、「さえもん」「うえもん」と発音されるようになりました。
また、地域によっては異なる発音がされることもあり、関西地方では「さえもん」がやや短く発音される傾向があるとされています。さらに、名字として用いられる場合、「さえもん」や「うえもん」といった音が省略されることもあり、「佐右衛門（さえもん）」や「右衛門（えもん）」などの形で定着した例も見られます。
このように、「左衛門」と「右衛門」は単なる官職名ではなく、日本の歴史と文化の中で大きな役割を果たし、時代とともに変遷してきた言葉なのです。
「左衛門」と「右衛門」の由来と意味
左衛門の名称の由来
「左衛門」の「左」は宮廷の左側、「衛門」は「門を守る衛士」を意味し、文字通り「左側の門を警備する者」を指していました。この名称は、中国の唐代の官制に影響を受けた日本の律令制度に由来しており、左衛門府は朝廷の左側を守る役割を担っていました。左大臣が朝廷の左側を統括する立場にあったように、左衛門も左方の警備に専念していました。
また、「左」が「上位」や「尊いもの」として捉えられることもありました。日本では陰陽思想の影響から、左側を「陽」、右側を「陰」とする考え方があり、左衛門がより格式の高い役職と見られることもあったようです。このため、武士の間では「左衛門尉（さえもんのじょう）」といった称号が多く用いられました。
右衛門の名称の由来
「右衛門」の「右」も同様に宮廷の右側を意味し、「右側の門を警備する者」としての役割がありました。右衛門府は、左衛門府と並ぶ形で律令制度のもとに設置され、宮廷の警護を担っていました。唐の制度を参考にして作られたこの官職は、日本において独自の変化を遂げ、平安時代以降も存続しました。
また、陰陽道の考え方では「右」は「陰」に属し、左よりも下位と見なされることが多かったため、格式の面では左衛門に比べるとやや控えめな役割を担っていました。しかし、武家社会においては「右衛門佐（うえもんのすけ）」などの官名が広く使われ、武士の名前の一部としても定着しました。
官名としての意味
左衛門・右衛門は衛士としての意味を持ち、古代日本の官制において重要な役割を果たしました。特に奈良・平安時代には、宮廷の警備だけでなく、国内の治安維持にも関与しました。律令制のもとでは、左衛門府・右衛門府は衛士を統括し、門の警護や検非違使（けびいし）と連携して都の治安を守る職務を果たしていました。
また、戦国時代以降は武士の官職としても広まり、「左衛門尉」「右衛門佐」などの官職名が使われるようになりました。江戸時代に入ると、これらの名称は実際の職務から離れ、格式や名誉を示す称号としても使われるようになり、武士の名前や屋号の一部としても残りました。
こうして「左衛門」と「右衛門」は、日本の政治・軍事・文化の中で長い間重要な役割を果たしてきたことがわかります。
「左衛門」と「右衛門」の歴史的背景
江戸時代における役職の変遷
江戸時代になると、左衛門・右衛門の役職名は武士の官職としても用いられるようになりました。例えば、「左衛門尉（さえもんのじょう）」や「右衛門佐（うえもんのすけ）」といった称号が見られます。これらの役職は、幕府の制度の中で一定の地位を持ち、特定の家柄や家系によって世襲されることもありました。
また、江戸時代の武士社会では、役職名が名乗りや家格を示す指標の一つともなり、「左衛門」や「右衛門」を含む名前が武家の格式を象徴する役割を果たしました。特に旗本や譜代大名の家臣の間では、「左衛門尉」や「右衛門佐」が特定の役職と結びつき、代々その称号を継承する例もありました。
朝廷と衛門府の関連
左衛門府・右衛門府は、奈良時代に律令制度のもとで設置され、天皇を守る重要な組織でした。平安時代以降も存続し、時代の変遷とともに役割が変わっていきました。平安時代には、衛門府は警備のみならず、犯罪者の取り締まりや宮廷内の秩序維持などの業務も担当するようになりました。
また、朝廷の官職としての左衛門府・右衛門府は、武士の台頭とともにその影響力を弱めていきましたが、室町時代には一部の貴族や武士がこれらの官職を形式的に保持し、名誉職的な性格を帯びるようになりました。江戸時代には、朝廷の制度としては存続していたものの、実務的な役割はほとんどなくなり、象徴的な存在となっていました。
武士と百姓における使用例
武士の名前に「左衛門」「右衛門」が用いられることが多く、江戸時代には庶民の名前にも取り入れられるようになりました。武士の場合、「左衛門」や「右衛門」はしばしば名乗りの一部として使われ、特定の家系に受け継がれていました。
また、町人や百姓の間でも「左衛門」「右衛門」を含む名前が使われることがありました。これは、武士の格式を取り入れることで、自身の家系や地位を高める意図があったと考えられます。特に商人の間では、「○○左衛門」「○○右衛門」といった名前を屋号や商号として使う例も見られました。
江戸時代の後期になると、庶民の名前としての使用がさらに広がり、歌舞伎や浄瑠璃などの演目にも「左衛門」「右衛門」のつくキャラクターが登場するようになりました。これにより、広く庶民の間でも認知されるようになり、単なる官職名を超えた文化的な影響を持つ言葉へと変化していきました。
「左衛門」と「右衛門」の官位と役職
官職としての左衛門
「左衛門尉（さえもんのじょう）」は、左衛門府の役職の一つで、護衛や治安維持を担当しました。左衛門府は平安時代には宮廷の門を守る警備の役割を担い、朝廷の重要な施設を防衛する役目を果たしていました。また、治安維持のための監視活動を行うこともあり、京の都において治安を乱す者を取り締まる任務もありました。鎌倉・室町時代に入ると、左衛門府の権限は縮小し、幕府の警備機構に吸収されていきました。しかし、江戸時代には「左衛門尉」の称号が名誉的な意味合いを持ち、一部の大名や旗本の家臣がこの称号を名乗るようになりました。
官職としての右衛門
「右衛門佐（うえもんのすけ）」は、右衛門府の役職で、左衛門尉と同様に宮廷の警備と治安維持を担う重要な役割を果たしていました。右衛門府の役割は、京の内外で発生する事件の監視や、貴族の安全を守ることでした。平安時代後期には、武士の台頭により、右衛門府の権限は武士団へと移行し、実際の治安維持は武士が担うようになりました。しかしながら、右衛門府の名は官職として存続し、一部の貴族や武家が名誉職として保持していました。江戸時代には、右衛門の名を持つ武士が増え、名字や通称の一部として使われるようになりました。
左右に関する官名の一覧
他にも「左京」「右京」など、宮廷の左右に関連する官名が多数存在します。例えば、「左京職（さきょうしき）」は京の左側の行政を統括し、「右京職（うきょうしき）」は右側を担当しました。また、「左近衛府（さこんえふ）」「右近衛府（うこんえふ）」といった名称もあり、それぞれ天皇の近衛兵を統率する役割を持っていました。これらの官名は、日本の律令制度における左右の分担を象徴しており、古代からの宮廷組織の特色をよく表しています。
現代における「左衛門」と「右衛門」
左衛門の名字とその使用
現在でも「左衛門」が名字として残っており、特に歴史のある家系で見られます。戦国時代や江戸時代の武士の間で「左衛門」を名乗る人物が多く、そこから家名として定着したものと考えられます。現代では「佐左衛門」や「左衛門川」など、地域によっては姓や地名の一部として残っているケースもあります。また、商家や職人の屋号としても「左衛門」を含む名称が使われた例があり、伝統的な日本文化の一部として根付いていることがわかります。
右衛門の名字とその使用
「右衛門」も同様に、名字として稀に見られることがあります。特に、江戸時代の武士階級では「右衛門佐」などの名乗りがあったことから、そこから派生して名字になったケースが考えられます。また、一部の地域では「右衛門」とつく家名が地元の歴史と深く結びついており、特定の一族の象徴として残っていることもあります。商人や町人の間でも、「右衛門屋」などの屋号が見られ、かつての身分制度の影響を感じることができます。
左衛門と右衛門の影響
地名や建物の名称にも「左衛門」「右衛門」が使われる例があり、歴史の名残を感じることができます。例えば、江戸時代に活躍した武士や商人の名前を由来とする地名や橋の名前に「左衛門」「右衛門」がつけられることがありました。また、古い神社やお寺の境内には、「左衛門門」「右衛門門」といった名前がついた門が存在することもあり、それぞれの役割にちなんだ名称が受け継がれていることがわかります。これらの要素は、日本の伝統的な文化や歴史を理解するうえで興味深い視点を提供してくれます。
「左衛門」と「右衛門」の発音と呼称
えもんの語源
「えもん」は「衛門（えもん）」が転じたもので、「門を守る者」の意味を持ちます。もともとは宮廷や貴族の館の警備を担当する役職名として使われていましたが、次第に武士や町人の名前の一部として取り入れられるようになりました。また、「えもん」という音が持つ響きが人名に適していたこともあり、時代を経るにつれて多くの名前に組み込まれるようになりました。
さらに、「衛門」の「衛」は「守る」「防ぐ」という意味を持ち、「門」と組み合わさることで「城門や宮門を守る人」という明確な職務を示す言葉となりました。このような役割を持つ人々は、平安時代の衛士や鎌倉・室町時代の武士団にも受け継がれました。
通称としての使用
江戸時代には、町人のあだ名や通称として「左衛門」「右衛門」が使われることもありました。これは、当時の身分制度の中で、武士だけでなく裕福な商人や名主が「えもん」のつく名前を名乗ることが多かったためです。
また、江戸時代には芝居や小説の登場人物として「○○左衛門」や「○○右衛門」といった名前がしばしば用いられました。これにより、庶民の間でも「えもん」という響きが広まり、あだ名として使われることが一般的になりました。特に商家では、「左衛門」「右衛門」を名乗ることで格式を示す場合もありました。
地域による発音の違い
地域によって「さえもん」「うえもん」の発音に若干の違いが見られます。例えば、関西地方では「えもん」を「えもん」ではなく「えん」と発音する場合があり、「さえもん」が「さえん」と短縮されることもあります。
また、東北地方では「さえもん」が「しゃえもん」、九州地方では「うえもん」が「えもん」と短縮されることがあったとされ、地域ごとに異なる発音が定着していたことが分かります。このような違いは、方言や歴史的な発音の変化に由来しており、特に江戸時代の地名や名字の発音に影響を与えたと考えられています。
このように、「えもん」という名称は、歴史的な背景を持ちながら、時代の変化とともに様々な形で使われてきました。
まとめ
「左衛門」と「右衛門」は、日本の歴史と深く関わる名称であり、古代の官職として始まり、時代を経て武士や庶民の名前としても使われてきました。もともとは朝廷の護衛や治安維持を担う重要な役職として成立しましたが、武士社会の発展とともに家名や役職名の一部としても広まりました。
また、江戸時代以降は庶民の間でも通称や屋号、さらには地名などに取り入れられ、日常生活の中でも馴染みのある言葉となりました。さらに、現代においても歴史小説や時代劇などのフィクション作品を通じて多くの人々に親しまれています。
このように、「左衛門」と「右衛門」という言葉は、単なる官職名にとどまらず、日本の文化や歴史の流れの中で独自の発展を遂げ、社会のさまざまな場面で使われ続けています。その歴史的背景を知ることで、日本の伝統文化への理解がより一層深まることでしょう。
